L.V.

Jokićev kriptonit - kako je 20 cm niži i 45 kilograma lakši bek zaustavio najboljeg igrača NBA lige

Dok su se igrači Oklahoma Siti Tandera nervozno okupljali oko trenera Marka Djinoa tokom rane tajm-auta u nedjelju, iskusni bek Aleks Karuso — držeći bijeli peškir — izdvojio se iz grupe i prišao terenu.

Deino je već u trećem minutu meča primijetio neke zabrinjavajuće znake, naročito u pogledu energije, iako je Denver vodio samo 8:4. Dok su ostali razgovarali o tome kako da izbjegnu greške iz šeste utakmice, Karuso je ispod koša brzo pomjerao noge, kao da je ponovo na draft kombinaciji.

Tridesetjednogodišnji NBA šampion nije imao potrebu da ga neko podsjeća na njegovu ulogu. Kada se tajm-aut završio, glas spikera u Paycom Centru jasno je odjeknuo, a poruka je, iako upućena publici, zapravo bila usmjerena njemu:

„Energija počinje od tebe“.

Upravo ta energija je ono što je Karusa, klinca iz Teksasa, dovelo do NBA lige. Ista ta energija ga je vodila kroz G ligu nakon što nije bio draftovan. Kroz godine sa Lejkersima i Čikagom, uz priznanja za odbranu, Karuso je postao defanzivni stub — i zbog toga ga je generalni menadžer Tandera Sem Presti doveo prošlog ljeta.

I dok je njegova NBA karijera zapravo počela baš u Oklahomi, gdje su ga Tanderi otpustili prije devet godina, ove nedjelje to je on bio taj koji je „otpustio“ Denver.

„Dozvoljeno mi je da budem ono što jesam“, rekao je Karuso, koji je meč završio sa 11 poena, tri asistencije i tri ukradene lopte u ubjedljivoj pobjedi Tandera od 125:93. „To je ono gdje uspijevam — da igram svoju igru koja me i dovela dovde. Doveden sam jer su prepoznali stvari u kojima sam dobar i koje pomažu saigračima. Podržali su me da to radim. Ovi momci mi vjeruju, i to sve olakšava“.

Ušavši u igru sredinom prve četvrtine, Karuso je odmah počeo da prati Nikolu Jokića u stopu. Tander je tokom serije isprobavao različite načine kako da zaustavi trostrukog MVP-ja, ali je u posljednje dvije utakmice Jokić postizao 29 i 44 poena uz veliku efikasnost — bilo je jasno da je pročitao šta mu Oklahoma sprema.

Deino je zato odlučio da mu suprotstavi svog najpouzdanijeg defanzivca. Iako je niži 20 cm i lakši preko 45 kilograma, Karuso je dobio zadatak da u sedmoj utakmici pokuša da ga uspori. A kroz svojih osam sezona, Karuso je već jurio svakakve protivnike. Prema podacima sa "Cleaning the Glass", njegovi timovi su redovno defanzivno bolji kada je on na terenu.

Naravno, ne postoji „čovjek koji može da zaustavi Jokića“, ali Deino je znao — potrebno mu je samo dovoljno Karusove energije za jednu noć.

Onemogućiti Jokiću prijem lopte nije posao za slabiće. Kad je u svom ritmu, Jokić je poput siledžije iz školskog dvorišta koji se probija kroz sve prepreke. Ali Karuso, poznat po svojoj defanzivnoj drskosti, je onaj klinac koji se toga ne plaši.

Prema Basketball Index-u, Karuso je 72. u odvraćanju šuteva pod košem, 93. u broju poena koje spriječi pod obručem, i 62. po vremenu koje provodi čuvajući centre — impresivne brojke za beka visokog 196 cm.

Ono što čini Karusovu igru još fascinantnijom jeste što sve to daje u najbitnijim trenucima. Kad je Denver pokušao da prebaci loptu u ruke Jokiću preko pika s Džamalom Marejem, Karuso je u tandemu s Kejsonom Volasom, koji je takođe imao dvije ukradene lopte i odličnu defanzivu, znao kako da zatvori sve opcije.

„Bilo je jasno koliko je to efektno večeras“, rekao je Deino. „Ako stavljate beka od 196 cm na Jokića, onda vam treba timska pomoć, pritisak, zatvaranje linija dodavanja — i mi smo to izveli savršeno. Karuso je bio fenomenalan individualno, ali sve je funkcionisalo jer je tim odigrao izvanredno“.

I upravo ta timska reakcija bila je ključna. Karusov duh je bio zarazan, a agresivnost se prenijela na cijelu ekipu. Oklahoma je tokom sezone bila broj jedan po broju izgubljenih lopti koje su protivnici pravili (18.3 po meču). U sedmoj utakmici su ponovo našli svoj identitet — Denver je napravio 23 izgubljene lopte, iz kojih je Oklahoma postigla čak 37 poena.

„Naš pritisak je bio ključ večeras“, rekao je Deino. „To smo radili povremeno kroz seriju, ali večeras smo to održali svih 48 minuta. Defanzivne reakcije, presijecanja, ukradene lopte — čak i kad su šutirali, ometali smo ritam tih šuteva“.

U tom meču Jokić je postigao 20 poena, uz samo pet pogođenih šuteva i pet izgubljenih lopti. Karusova pažnja prema detaljima učinila je da Jokić ne uspije da uđe u ritam, a Tander je postepeno gradio veliku prednost.

„Mnogo je tu rada“, rekao je Karuso. „Jokić je težak protivnik jer ima mnogo načina da utiče na igru i uključi druge. Ali biti neumoran, stalno mu otežavati... Saigrači su mi mnogo pomogli. Ovo nije individualna stvar. Moraš da znaš kad možeš da budeš fizički agresivan, a kad ne“.

Tander sada ide u svoje prvo finale Zapadne konferencije nakon gotovo decenije, protiv raspoloženih Minesota Timbervulvsa koji su izbacili Golden Stejt u pet utakmica. Iako Oklahoma ima razloga za optimizam — Džejlen Vilijams je konačno izašao iz poenterske krize, Šej Gildžes-Aleksander je opet bio dominantan — ključ finala biće: mogu li da zaustave Entonija Edvardsa i Džulijusa Rendla?

Postoji argument da Karuso treba da krene u startnoj postavi. Ali bez obzira na to, njegovo ime će biti prozvano.

„On je igrač koji se uzdiže kad je najpotrebnije“, rekao je Gildžes-Aleksander. „Razumije trenutak, zna šta može da kontroliše i to radi na najvišem nivou. Nikada nisam igrao s nekim ko to radi bolje. Uvijek nađe način da promijeni tok igre. Nije važno da li je utorak u februaru u Nju Orleansu ili sedma utakmica — kad ga imaš u timu, to je posebna stvar“.