L.V.

Od frustracija do fantazije - Njujork prvi put u finalu Istoka nakon 25 godina

Uoči šeste utakmice, bilo je sasvim razumljivo što su se postavljala pitanja da li će Njujork Niksi uspjeti da zatvore seriju protiv Boston Seltiksa.

Na kraju krajeva, Niksi su potpuno podbacili u trećem meču kada su izgubili sa 22 razlike, nakon što su prethodno upisali dvije nevjerovatne preokret-pobjede u gostima gdje sei oba puta stizali 20 poena zaostatka.

Džejlen Branson tada je i sam priznao da je ekipa „podsvjesno bila zadovoljna“ neočekivanim vođstvom u seriji. Slično se desilo i u petoj utakmici – Niksi su otišli u Boston sa 3:1 prednosti, nakon što se Džejson Tejtum povrijedio pokidavši Ahilovu tetivu, ali su prokockali priliku da zatvore seriju i doživjeli težak poraz od oslabljene ekipe Seltiksa.

Sve to otvorilo je mogućnost sedmog meča pod velikim pritiskom, ponovo u Bostonu.

Ali Njujork je odlučno otklonio sve sumnje – i u potpunosti ugasio i ono malo nade šampiona Bostona za odbranu titule – dominantnom pobjedom 119:81 u Medison Skver Gardenu, kojom su izborili plasman u finale Istočne konferencije prvi put od 2000. godine. U finalu će igrati protiv Indijane Pejsers, koja ih je prošle godine eliminisala u sedmoj utakmici polufinala. Serija počinje u srijedu uveče u Njujorku.

Navijači Niksa, u ekstazi zbog trijumfa, izašli su na ulice oko dvorane, penjali se po stubovima rasvjete i stajali na krovovima taksi štandova duž Osme avenije.

Nakon sramnog poraza od 25 poena u petoj utakmici, trijumf od 38 razlike predstavlja najveću pobjedu u istoriji franšize u plej-of utakmicama.

„Gledali smo snimak i bili zgađeni svojom komunikacijom, zalaganjem i hitnošću“, rekao je Džoš Hart nakon što je u šestoj utakmici upisao tripl-dabl (10 poena, 11 skokova, 11 asistencija). „Znali smo da to mora da se ispravi.“

Trener Tom Tibodo i više igrača su tokom serije više puta istakli da ekipa još nije odigrala kompletnu utakmicu od 48 minuta sa fokusiranom odbranom i tečnim napadom. U petak su sve to konačno spojili.

Na pitanje da li je ovo bila najbolja partija Niksa u plej-ofu, Tibodo je zastao na trenutak, pa rekao:

„Vjerovatno. Mislim da smo od početka do kraja bili sjajni“.

Nijedna dionica nije bila upečatljivija od druge četvrtine, kada su Niksi uništili Seltikse serijom 38:17 i na poluvremenu imali ogromnih +27.

Jedan od ključnih momenata te serije desio se kada je bek Seltiksa Derik Vajt presekao pas O Dži Anunobija i krenuo u kontru za lagani poen. Ali ga je bek Niksa Djus Mekbrajd sustigao sprintom i blokirao šut o tablu, izazvavši delirijum u Gardenu.

Dok je publika još bila na nogama zbog blokade, Hart je uhvatio loptu, poveo kontru i iznudio faul od Džrua Holideja uz pogođen flouter.

Slobodno bacanje koje je uslijedilo donijelo je Niksi pet poena u jednom napadu – u utakmici u kojoj su Seltiksi, bez Tejtuma i sa očigledno nespremnim Kristapsom Porzingisom, imali minimalan prostor za greške.

To, međutim, nije spriječilo Džejlena Brauna i ostatak ekipe da ih prave. Seltiksi su u toj četvrtini imali šest izgubljenih lopti – isto koliko i pogođenih šuteva – a na cijeloj utakmici su Niksi uzeli 15 ofanzivnih skokova.

Braun, koji je bio najefikasniji kod Bostona sa 20 poena, isključen je krajem treće četvrtine zbog šest faulova, uz pratnju pjesme „Hit the Road Jack“ Reja Čarlsa koju je pjevala razdragana publika dok je silazio sa terena.

Četvorica igrača Niksa – Branson, Hart, Anunobi i Karl-Entoni Tauns – meč su završili sa 20 ili više poena.

Na konferenciji za medije nakon meča, četvorica startera su zajedno sjeli da odgovaraju na pitanja – možda kao znak kolektivne pobjede.

Pitali su ih da li osjećaju radost koju su donijeli gradu i da li su svjesni koliko je dugo prošlo otkad je klub stigao ovako daleko. A kada su nastavili da odgovaraju ozbiljno i bez euforije, jedno pitanje bilo je: da li je možda prerano da osjete ikakvo zadovoljstvo zbog učinjenog?

„Mislim da još nismo završili. Ima još da se igra“, rekao je krilni igrač Mikal Bridžis, koji je stigao u tim iz Bruklina tokom ljeta. „Odigrali smo čvrsto i završili posao, ali sezona još traje“.